Глава 1

«Затишье перед бурей»

Покосившаяся таверна в диком лесу, стоявшая не одно столетие под сенью черных гор, выполняла, как правило лишь одну функцию – принимая на ночлег важных путников удостоившихся аудиенции, повелителя черного замка, лежавшего неподалеку от нее. Не одно поколение хозяев таверны было на попечительстве загадочного человека, жившего в горах. За двести лет ни кто из обитателей обширного постоялого двора не видел своего благодетеля, продолжая из года в год принимать одиноких путников стремившихся в сей замок. Возвращались постояльцы совсем иными. Их лица были бледны как снег, глаза едва открыты будто те собирались заснуть, движения скованны, разум одурманен. Уже на следующий день путники нечего не помнили покидая дикий край с единственной мыслью внушенной им перед выходом из каменных стен. Такова была цена знаний полученных в этом месте. Впрочем не смотря на это люди продолжали прибывать суда и персонал таверны охотно принимал все новых и новых гостей.

На этот раз, постоялый двор хранили пожилой Декстер, его жена Инесса и слуга Варт, служивших своему неизвестному господину верой и правдой уже тридцать лет. На их веку побывало от силы десять одиноких путников, желавших навестить повелителя, но целая орава посетителей была в их стенах первый раз… Вот уже пол месяца десять лордов со своими спутниками прибывали в их доме, ожидая прибытия еще пяти своих собратьев. Такие люди были для скромных и замкнутых хозяев в новинку. Каждый лорд на сколько это возможно отличался друг от друга, будь то манеры, ум или характер. Днями на пролет они маялись от безделья, пили в таверне и за её пределами, охотились вдоволь в густом лесу, устраивали танцы, драки, соревнования. Причем каждый лорд старался во всем казаться лучше других, что приводило ко множеству ссор и разногласий. Иной раз Декстер с женой боялись, что кто-нибудь из их гостей в вихре своих нападок на товарищей, напорется на острый клинок и уже некогда не попадет на прием к их повелителю. К счастью, большинство подобных поединков заканчивались парой тумаков и лишь изредка с оружием в руках. Конечно, ведь умирать не кто не собирался…
***
В воскресенье дождливым осенним вечером ситуация резко изменилась, к лучшему. Очередной тоскливый день, тянувшийся для большинства целую вечность, постепенно подходил к концу. Десять лордов в какой то раз собрались в полу тьме холла, за длинным дубовым столом и принялись за ужин. Слуги как им и положено теснились на третьем этаже в комнатах своих господ играя в карты и шахматы. Все шло своим чередом, как вдруг неожиданно заскрипела входная дверь, в первый раз за пол месяца открытая чужаком.

Внутрь зашел слегка сгорбившийся незнакомец, средних лет с блестящим посохом, в длинных одеждах расписанных огненными рунами, достающих почти до пола в сопровождении двоих людей. Все лорды сидящие за столом, разом обернулись к вновь прибывшему. Судя по тому, как держался одиннадцатый лорд, они могли догадаться что перед ними был один из выдающихся магов дальних земель. Человек в длинной мантии учтиво поклонился и твердым голосом произнес:

-Господа, меня зовут Фэйтон Кригер, чародей и маг всех категорий. Специалист черной и белой магии и конечно изобретатель, - отбарабанил он явно заранее отрепетированную речь.

Маг, жестом отослал промокших слуг на кухню, считая что подобная чернь в лице хозяина таверны не достойна общаться с ним. Сам Фэйтон проследовал к пустующему за столом месту, сел, и внимательно, без стеснения осмотрел собравшихся.

Ни кто не успел заговорить с магом, ибо дверь вновь заскрипела и внутрь вошли еще два лорда как и прошлый в сопровождении двух слуг. На одном из них был широкий черный плащ с высоко поднятым воротником, длинные мокрые волосы и мертвецки белое лицо. Высокий незнакомец, снял изящные кожаные перчатки и в сопровождении двух слуг, исчез на верху не сказав ни слова собравшимся людям. Другой лорд, сорвав потрепанный местами плащ, без стеснения вышел вперед и вскинув голову поднял левую руку вверх и представился.

-Дракон, к вашим услугам! – прогремел тот улыбнувшись десятком гнилых зубов. Кое-кто из присутствующих сдавленно рассмеялся прикрывая рот рукой. Остальные с безразличием кивнули, приглашая гостя присоединиться к ним. На драконе сидел грубый кожаный доспех со всех сторон обитый стальными пластинами. У пояса висела деревянная палица с железным наконечником увенчанным острыми шипами, подобной тем что носят простые пехотинцы. Рваные штаны украшенные дюжиной заплаток окончательно убедили большинство лордов, что их новый друг был не из числа богатеев. Скомкав свой плащ, Дракон без колебаний швырнул его на спинку свободного стула с кряхтением усевшись окликнул хозяина, прискакавшего в ту же секунду. Оба слуги Дракона не дожидаясь приказа, незаметно прошмыгнули на верх стараясь не мешать своему господину и его собратьям. Подобно дикарю, каковым и оказался тринадцатый лорд, он заказал свинину в собственном соку и большую кружку пива имевшегося в таверне в избытке. Кое кто из присутствующих выходцев из элегантных семей, с отвращением поглядывали на дикаря обливающегося маслом, жадно поедавшему свой ужин. Уже к концу вечерней трапезы, которая благодаря вновь прибывшим прошла в гробовом молчании, за исключением чавканья Дракона, прибыли последние три лорда. К большой радости собравшихся, понимавших, что уже завтра они будут сидеть под огромными сводами замка в роскоши и богатстве достойной настоящих лордов.

Первым вперед вышел человек в мокром плаще – камуфляже облаченный в обтягивающий костюм из черной кожи. При себе он имел лишь длинный расписной кинжал висящий на ремне у худой талии. Сняв капюшон он внимательно осмотрел присутствующих зорким взглядом и почесав длинный нос, представился:

-Макрос Дарон, лорд воров! Кое кто из присутствующих, явно имевший при себе большие деньги, нервно заерзали на местах, во время оглашения титула, перешедшего к нему явно не от предков. Слуги лорда моментально подхватили плащ и вместе с остальными вещами унеслись вверх по лестнице, оставив своего господина наедине с равными ему. Сам Макрос немедленно уселся за стол шепнув что то на ухо подскочившему хозяину. Настала очередь следующего лорда…

-Меня зовут Андрей Безземельный. Я лорд пятого королевства Талона и хранитель гроба покойных предков, в частности моего великого отца, - нервно теребя руки произнес незнакомец очевидно смущенный таким вниманием. При Андрее не было ни доспехов, ни оружия, лишь длинная коричневая роба достающая до самого пола, снизу измазанная дорожной грязью, да широкий ремень с красивой пряжкой в виде извивающейся змеи. У пояса висел кожаный мешок набитый чем-то до отказа, возможно золотом. Сам лорд представлял из себя служителя какого-то культа и возможно являлся скорее магом, нежели воином. Проследовав за стол, Андрей уступил место следующему гостю.

Последний лорд сильно отличался от четырнадцати предыдущих ибо был полностью закован в стальную броню очевидно довольно легкую и гибкую, что позволяло воину, быстро снять шлем и поднять руку вверх, подобно Дракону. Рыцарь не спеша представился…

-Эдгар Гародикс. Паладин северных земель. Хранитель мира и добра в королевстве, почтенный слуга Эдораса бога доброты и смирения, - произнес мужественным голосом воин и низко поклонился остальным приложив правую руку с стальной груди. Отдав слугам шлем, он приказал обоим отправиться на кухню что бы те немедленно что-нибудь поели после дальней дороги. Эдгар не спеша обошел длинный стол и поправив длинный меч болтавшийся на расписном поясе, уселся на последний свободный стул. В отличие от остальных, Гародикс отослал хозяина попытавшегося узнать его любимое блюдо. Паладин наотрез отказался от любой еды, потребовав принести хлеба и вина, объяснив, что этот день он проведет в строжайшем посту, в поддержку своего бога. Большинство из присутствующих со смешками поглядывали на рыцаря уплетавшего пищу от части напоминавшую крестьянскую, богатым лордам очевидно было в новинку созерцать подобное зрелище, но в каждом королевстве свои правила и ставить под сомнение их не кто не собирался. По крайней мере пока оно не падет к их ногам… Позже, после ужина, лорды как обычно разбрелись кто куда. В холле у небольшого камина обложенного потрескавшимися кирпичами, остался лишь один человек. Он сидел на деревянном стуле с высокой спинкой, так что можно было разглядеть лишь копну коротких черных волос торчавших сверху. Помимо этого из-за спинки поднимался слабый дымок зеленоватого цвета, разносящий по воздуху дурманящий запах луговой травы. Лорд очевидно полностью расслабился и не заметил, как из темноты холла к нему беззвучно приблизилась черная фигура, в длинной мантии. Человек у камина аж подскочил от неожиданности, когда рядом с ним бесцеремонно с глухим стуком поставили точно такой же стул. Фэйтон Кригер не спеша уселся рядом и с легкой улыбкой на устах оглядел с ног до головы сидящего рядом человека. Незнакомец бросил на мага раздраженный взгляд, но нечего не сказал, продолжая курить свою трубку. На нем были крепкие латы золотистого цвета, надетые поверх черных штанов, украшенные немыслимыми узорами. Панциря и доспехов не было, лишь черная рубаха и кожаная куртка такого же цвета с двумя заплатками у локтей. Из оружия у лорда был лишь красивый меч с золотистой рукояткой, лежавший так, что воин без особых проблем мог схватить его в любой момент. Не будь этот человек среди столь высокопоставленных особ, чародей невольно принял бы его за богатого наемника, но не более. Все же маг оценил его благородство решил проявит максимум учтивости и уважения, стараясь что бы первое впечатление от их знакомства было наилучшим…

-Честь имею представиться, почтенный лорд. Фэйтон Кригер величайший чародей своего королевства, да и других впрочем тоже, - во второй раз представился маг одарив воина все той же дружеской улыбкой.

-Уверен иначе и быть не может, - таким же голосом произнес тот, дымя трубкой. – Позвольте представиться и мне. Бастер Киркланд известный в своем королевстве как «золотой лорд». Для меня большая честь беседовать с таким сильным магом как вы, рад что вы мне доверяете, - в душе усмехнулся Бастер глядя на собеседника полностью покрытого защитными заклятиями.

-Беспредельно счастлив, что вам нравиться лорд Бастер. Это моя лучшая мантия. Каждая руна на ней своеобразный шит защищающий меня от любой магии, - неожиданно для воина произнес чародей, с хитростью прищурив глаза. – Впрочем, ваше недоверие ко мне понятно без слов, ибо все мы от части подозреваем друг друга по тому или иному случаю.

-Что же все таки вам угодно господин Кригер, - поспешил сменить тему Бастер Киркланд.

- Сколько вы здесь, две, три недели? Мой друг это очевидно, мне нужна информация, будьте любезны и поделитесь ею со мной, - маг учтиво склонил голову перед лордом, понимая, что столь великодушный жест, его не к чему не обязывает.

-Разумеется для меня большая честь оказать услугу такому любезному другу как вы, но предупреждаю, что мои знания не распростираются дальше магического барьера лежащего в двадцати милях от суда. - улыбнулся Бастер, понимая, что собеседник терпит его только ради информации. – Что именно вы хотите знать?

-Барьер, хмм, это интересно? – пробормотал маг, прикидывая в голове какие-то планы на будущее. – Что вы мне можете рассказать о хозяине этого замка.

-То же, что и многие другие присутствующие в этой таверне. Не стану скрывать меня тоже поначалу мучил этот вопрос. Хозяин таверны и его жена знают не так много, но все же гораздо больше нежели мы…

-Вы считаете, что старики что то скрывают, - предположил Фэйтон и его глаза вспыхнули любопытством.

-Думаю, что нет. Я долго расспрашивал их о старом замке и его обитателях. Больше всех знает Инесса – жена хозяина таверны. Она говорит, что раз в пол года, ровно в час ночи к ним захаживает странный путник. Его приход сопровождается глухим стуком откуда-то из под пола и тихим пением детей за дверью, как будто на улице стоит целый хор. Незнакомец является в черном как ночь балахоне, с большим капюшоном закрывающим все лицо. Старуха клянется, что в каждый раз вся его роба просто пропитана кровью. Фэйтон заинтересованно вскинул глаза вверх вновь о чем-то задумавшись…

-Он не называет своего имени, просто швыряет на стол тугой мешок золотых монет и на секунду поднимает к лицу окровавленные руки и тихим загробным голосом шепчет «Таронс, таронс, треблэ». Потом просто исчезает за дверью. В тот момент, когда это происходит все звуки мгновенно стихают, оставляя испуганную хозяйку одну. Ее муж – Декстер, один раз даже пытался проследить за таинственным посетителем, - Бастер развел руками. – Его след обрывался недалеко от таверны в дремучем лесу, который ведет туда, куда вы уже и сами догадались.

-Давайте подытожим. Хозяева этой гостиницы много лет получают подачки со стороны повелителя черного замка, лежащего по ту сторону магического барьера. Хотя сами ни разу не видели его в глаза, только его слугу или что-то в этом роде. Ха, никогда не поверю, что они даже не толковали со своим сувереном, это нереально, - маг упер руки в бока и вновь взглянул на Бастера.

-На вашем месте я бы не смеялся. Старики напуганы. Дурная слава этого замка несется впереди него, те немногие что побывали в его стенах, возвращались оттуда совсем другими нежели раньше, свидетели эти трое людей смиренно служащих своему господину. Поверьте, если этот, как вы выразились «слуга» такой страшный не хотел бы я взглянуть в лицо его повелителю. Наверняка он не спроста скрывается в недрах этой крепости, - Бастер отрицательно покачал головой нервно теребя трубку.

-Но разве не за этим вы сюда прискакали, проделав такой длинный путь, - развел руками маг. – Хочешь не хочешь, а нам все таки придется взглянуть в его лицо. К тому же не сочтите мои слова за оскорбленье, но по моему вы трусите…

-Называйте это как хотите. Только безумцы не страшатся опасностей, - пожал плечами Бастер отвернувшись прочь от Фэйтона. – Мой вам совет, не бросайтесь в бурлящую реку с головой, лучше поищите брода. -

Я это запомню, - терпеливо произнес маг слова, скорее походившие на угрозу. – Это все, что вы знаете?

-Слушайте дальше… Пол года назад этот человек явился вновь, но вместе с мешком золота к ним на стол упало два письма, запечатанных черными печатями с изображением замка. Одно предназначалось хозяевам, а другое очевидно нам. Декстер прочел послание в котором говорилось о прибытии в их таверну пятнадцати лордов. Дальнейшие инструкции касались приготовлений к приему столь важных гостей и едва ли они будут вам интересны. Самое интересное заключалось в другом письме защищенном магической печатью. Она спала лишь тогда, когда первый из лордов ступил на этот порог, - Бастер на секунду замолчал, делая долгую затяжку…

-Где письмо, дайте мне взглянуть на него! - нетерпеливо прожужжал Фэйтон потирая руки в предвкушении… Воин с некоторым изумлением посмотрел на столь открытую несдержанность, но все же продолжил.

-К сожалению, оно было утеряно в одном из многих пиршеств проходивших в этих стенах, по моему кто-то случайно или по пьянке швырнул ее в огонь, - Киркланд указал глазами на камин, в котором хаотично плясали языки пламени.

-Что? Кто посмел поступить столь подлым образом? – у мага аж глаза на лоб полезли. – Его наверняка не прочла и половина присутствующих здесь гостей. Не могу поверить что взрослый человек мог проявить такую ребяческую легкомысленность по отношению к столь ценному документу. У меня на родине за такое могли в миг лишить жизни!

-Успокойтесь мэтр Кригер, я успел прочесть то письмо, - успокоил Бастер разбушевавшегося мага, глядя как искры загораются в его глазах. – Особо важной информации в нем не было, лишь десяток строк посвященных всем нам. Хозяин писал, что чрезвычайно рад присутствовать столь могущественных лордов в своих землях и так далее. Основное содержание письма составляли похвальные отзывы о нас и наших деяниях. Лишь последние несколько строк гласили. – «И когда все пятнадцать искателей соберутся в моих владениях, охранный барьер отступит перед их силой», - Киркланд тихо усмехнулся продолжая покуривать трубку.

-Значит ли это, что купол накрывающий замок исчезнет, - с любопытством спросил маг. – Быть может он уже исчез! Воин лишь пожал плечами задумчиво глядя на огонь…

-Какого рода магия защищает этот чертов замок? Что если купол не спадет в тот миг когда мы приблизимся к нему, это вполне может быть ловушкой. Я читал в древнем манускрипте о подобных вещах, - Фэйтон вопросительно уставился на воина, который на данный момент вообще закрыл глаза.

-Мой слуга на пару со слугой лорда Рихтера, бегали на разведку. Купол совершенно безопасен. На ощупь холодный и шершавый тянется на десятки километров во всех направлениях под конец упираясь в отвесные скалы, сонным голосом ответил воин приоткрыв глаза. – Тот лес, что стоит у подножья замка никому из нас не понравился. Темный, мрачный и вдобавок охраняемый скелетами – воинами. Краем глаза Бастер заметил, как чародей неожиданно вздрогнул, с испугом переводя взгляд на окно за которым стоял тот самый лес, лишь недавно погрузившийся в ночной сумрак.

-Не представляю каково этим людям в гостинице. Ведь если эти мертвецы заглянут к ним на огонь, хозяевам просто неоткуда будет ждать помощи. Я видел только одно большое поселение по пути суда и стояло оно в пятидесяти милях, а может и больше, - голос мага слегка вздрогнул.

-Успокойтесь, оба слуги видели эту нежить и тем не менее вернулись целыми и невредимыми. Скелеты ходят очень медленно и махают своими мечами, как слепые, впрочем каковыми они и являются, все тем же тихим голосом ответил Киркланд. - Вообще, мне почему-то кажется, что эти безмолвные стражники скорее являются, чем-то вроде пугал и не представляют реальной опасности для чародея или сильного воина. Впрочем крестьянам лучше их остерегаться, - он потушил трубку поднявшись со стула. Поклонившись нахмурившемуся магу, Бастер взял свой меч и не спеша направился на верх оставив Фэйтона одного, около догорающего огня. Чародей несколько минут сидел не двигаясь, пытаясь осмыслить полученную информацию. Столько загадок за один вечер, волне хватало, что бы провести еще одну бессонную ночь в слепых догадках и предположениях. Вскоре сидение на жестком стуле превратилось в невообразимую пытку и Кригер решил немного пройтись по старому холлу.

Прогуливаясь размеренным шагом, скрипя половицам, Фэйтон неожиданно оказался около входа. Недолго думая, маг отворил тяжелую рассохшуюся дверь и вышел на улицу. В лицо ему тут же ударил сырой лесной воздух, пропитанный запахом хвои. Дождь похоже закончился совсем недавно, но с ближайших елей продолжали падать сочные капли дождевой воды исчезая в высокой траве, растущей сразу в паре метров от утоптанной земли, покрытой бесчисленными следами лошадиных копыт. Единственным источником света в непроглядной ночной тьме, был дверной проем находящийся за спиной Фэйтона. Постояв пол минуты на свежем воздухе, маг уже собрался возвратиться назад, как вдруг впереди между высокими кустами раздался тихий хруст. Фэйтон резко обернулся и узрел, как от черных стволов елей отделилась высокая костлявая фигура с длинным мечом в руках. Незнакомец угрожающе двинулся на него. Чародей в ужасе вскрикнул, мгновенно скрывшись за дверью, оставив страшного гостя снаружи…
***

Поздним утром, на обширном лугу за таверной собрались все ее постояльцы. Лорды хорошо позавтракали, собрали вещи, с помощью множества слуг вытащив их за пределы гостиницы. Теперь всем без исключения предстоял небезопасный проход через черный лес к магическому куполу. Декстер с женой вышли попрощаться и теперь стояли в обнимку на краю луга глядя, как господа заканчивают последние приготовления перед длинным походом. Лордам приказано было идти пешком оставив скакунов в конюшне за таверной. Всех немного беспокоило то, что придется следовать по столь опасному лесу пешими. Пускай хозяин черного замка желал их видеть, все же никогда не знаешь, что уготовит тебе жизнь. Каждый лорд, будь то маг или воин, мечтал, как можно скорее проскочить мрачную лесную дорогу галопом, нежели преодолеть его под неустанным взглядом костлявых сторожей…

Продираясь сквозь толпу своих собратьев, лорд Таркин старательно искал глазами своего нового друга – лорда Сидхуса Меркиля, с которым он познакомился во время путешествия через западное море. Он нашел пожилого мага около края поляны. Меркиль сидел на мокрой траве, закрыв глаза. Рядом стояли двое молодых юношей в кожаных куртках, внимательно наблюдая за переполохом царившем на поляне, попутно охраняя две толстые сумки своего господина. Заслышав шаги старый лорд открыл глаза узрев перед собой знакомое лицо молодого воина. На Таркине был черный доспех расписанный разнообразными золотыми знаками. У пояса висел длинный рунный меч в дорогих ножнах, сделанный на заказ как раз по случаю приглашения в черный замок. Его высокие сапоги тихо шуршали по мокрой траве, широкий черный плащ слегка развивался за его спиной. Лорд Таркин приблизился к своему другу, закинув длинные белые волосы за плечи…

-Приветствую вас господин Меркиль, - молодой лорд вежливо поклонился. – Готовы к предстоящему походу?

-Разумеется юноша, я ждал этого момента целый месяц. Честно говоря не думал, что он когда-нибудь наступит, - шепотом произнес старик поднимаясь с земли. Маг выпрямился во весь рост, отряхнув длинную красную мантию разрисованную алыми магическими рунами. Пригладив длинную бороду Меркиль не спеша проследовал к воину и пожал его крепкую руку.

-Молодой человек, не сдерживайтесь в моем присутствие. Да я чародей, но это не значит, что все должны мне любезно кланяться. Иногда простое рукопожатие лучше, чем дюжина подобных поклонов, ведь я точно такой человек как и ты, - маг весело рассмеялся глядя на смущенного парня. – Жаль, что люди подобно Кригеру ни когда не поймут этой истины. Этот человек здесь меньше дня, а я уже догадался, кто он по природе. Впрочем я не вправе осуждать его, в наших кругах обычное дело, когда твоя сила берет над тобой верх.

-Я запомню ваши слова, в них есть смысл, - согласился он глядя в глаза чародею светившиеся мудростью долгих лет. – Первый раз на своем веку, я встретил человека обладающего магической силой и не стремящегося контролировать с помощью нее всех и вся.

-Магия дана нам, что бы улучшить мир, сделать его красивее, загадочней. А мы воспользовались этим даром, что бы пробить себе дорогу наверх, навязать свою волю другим, в конечном итоге забыв, что ничем не отличаемся от них, - Меркиль прекратил смеяться и печально покачал головой. – Но я не таков, я знаю цену волшебству и никогда не злоупотребляю им. Даже ты немного похож на меня. У тебя на службе находятся легионы нечисти. Однажды я был в твоем королевстве и не видел никаких обелисков с душами, черных темниц, бескрайних кладбищ и вообще следов разрушения, как это бывает в других местах присутствия некромантов. Это доказывает, что люди вроде тебя могут воспользоваться своей силой и пустить ее во благо.

-Вы вправду самый мудрый маг какого я встречал за свою недолгую жизнь, - Таркин вновь пожал ему руку. – Знайте, что я делаю все, что бы моим гражданам жилось хорошо. Я отправляю их мертвые тела в свою армию только с согласия родственников, если конечно дело не касается мобилизации. Вся нечисть служащая мне обитает в диких лесах, закрытых специальными барьерами и полностью мной контролируема… Их разговор прервал рог Дракона, возвещающий о начале их путешествия. Грязный дикарь трубил изо всех сил, так, что вскоре вся поляна собралась вокруг него. Лорды со своими людьми, полукругом обступили его и двух слуг почти не отличавшихся от своего господина. Дикарь откашлялся и смачно плюнув на зеленую траву, громко произнес несколько слов на языке своих предков, чем вызвал недовольство пары магов и Андрея свято чтившего их настоящий язык. Поправив тугой ремень и палицу, Дракон решительно двинулся сквозь толпу собравшихся. Лорды моментально уступали ему дорогу, отступая не столько от его силы, сколько от запаха стоявшего вокруг дикаря. Когда варвар и его слуги вырвались из окружавшего их кольца, лорды вместе со слугами, как по команде последовали за вожаком. Единственный, кто повернулся к пристрелым хозяевам и по махал им на прощанье, был паладин Эдгар. Закованный в сталь рыцарь, одним разом попрощался за всех тех людей, что гостили у них в таверне почти два месяца, а затем исчез следом, в густом лесу, оставив таверну, которая вскоре скрылась из виду за толстой стеной деревьев.
***

Узкая и грязная после дождя дорога, петляла между чередой высоких, темных елей. По ее бокам росли густые кусты скрывающие стволы растущих вдоль дороги деревьев. День выдался довольно солнечным и свет его пробивался даже сквозь густой сумрак черного леса. Вскоре солнце высушило грязь позволив путникам двигаться быстрее. Лорды шли попрано, двигаясь впереди длинной вереницы, за ними с небольшим отрывом плелись их слуги с тяжелой поклажей на плечах. Общее число людей пересекающих глухую местность, приближалось к пятидесяти. Такого количества путников эта дорога не видела уже очень давно, а может быть не видела вообще.

Прошло уже пол дня, а грязная полоса дороги проложенная сквозь чащу казалось нисколько не изменилась. Все те же несметные ели продолжали стоять по краям дороги, все те же густые кусты закрывали подлесок от любопытных глаз, но войти в зеленую чащу пока никто не решался. Наконец господа стали уставать, в первую очередь конечно маги и духовные лица, нечего было говорить о слугах которые за пол дня стали мокрыми от пота, как будто, только что, вылезли из реки…

Волей, неволей, пришлось сделать привал, но для этого нужно было отправиться в лес. На разведку послали Дракона и Эдгара. Оба воина, обнажив оружие исчезли в глуши и не давали о себе знать несколько минут. Наконец, когда остальные стали подумывать об организации новой группы разведчиков, воины неожиданно появились из кустов с сообщением, что нашли неподалеку небольшую поляну с родником, где можно устроить короткий привал. На вопрос Фэйтона, нет ли там скелетов, те отрицательно покачали головой. Остальных лордов это устраивало. Отряд немедленно пришел в движение, следуя за разведчиками… Вскоре их взорам предстала довольно крупная поляна залитая солнцем, заросшая высокой травой. В центре ее стояло несколько массивных валунов и пара разлапистых елей. Приблизившись к камням, они заметили, что сквозь них пробивается бурлящей родник образуя крохотное озерцо усыпанное на дне гладкими камушками. Весь отряд путешественников с легкостью разместился на лесной поляне. Путники вдоволь напились, затем тяжело повалившись на мягкую траву. Кто-то решил вздремнуть, остальные принялись беседовать со своими новыми знакомыми…

Уже немолодой лорд Крилл Мао, первый раз оказался в путешествии с такой пестрой компанией и за время пребывания в старой таверне успел познакомится лишь с одним лордом, который хоть чем-то был похож на него. Мао сидел на мокрой траве подстелив свой плащ. Полдень уже прошел и в его броне становилось довольно жарко… Необычные доспехи, сидевшие на нем, были любимым предметом споров между лордами первые несколько дней, когда Крилл только прибыл в таверну. Перебрав дюжины версий их происхождения, большинство лишь смутно догадывались, что броня которая, так хорошо на нем сидит, была из шкуры молодого зеленого дракона которого он убил во времена своей бурно молодости. У чешуйчатого панциря так же имелась одна уникальная особенность, о которой знал лишь сам Крилл. В любое время она могла поменять температуру, как это делают драконы при перелете через ледяные горы и палящие пустыни. Поэтому при переходах через эти зоны, он обычно не страдал ни от жара ни от холода, в то время как многие его люди погибали от смертоносных стихий. Но на данный момент лорд не желал дрожать от холода и предпочел нормальную температуру стоявшую в лесу. В прочем, доспех был не единственной его особенностью. На шее он носил большой драконий зуб который никто из присутствующих здесь пока не видел. Вырванный из пасти умирающего чудовища, он много раз спасал своего хозяина, вызывая на его кожу дополнительную костяную броню.

Неожиданно за спиной Мао зашуршала трава. Лорд оглянулся и увидел полного человека средних лет стоящего над ним. На нем была стальная кирасира, покрывавшая огромное тело, на бедрах десятки металлических пластин спадавших до колен. У пояса висел острый как бритва бумеранг, в толстом кожаном чехле, а на перчатках, сверху обитых сталью, по два коротких лезвия, для нанесения смертоносных ударов. Лорд улыбнулся в короткую черную бороду усевшись рядом с Криллом.

-Я едва тебя нашел, эти проклятые маги не хотели мне говорить где ты. Думают, если они умеют творить свои волшебные штучки им все позволено, - проворчал здоровяк. – Наглецы отогнали всех от родника, даже собственных слуг, теперь сидят в прохладе, в то время как мы простые воин должны мучаться от жары. Знайте, что Крайтен Риппус – ловчий Аригона и не таких обламывал, в свое время. Мой верный бумеранг сносит голову перепела на лету, перчатки завалят большого медведя…

-Успокойся Край, настанет и наше время, вот увидишь этим магам долго не прожить, - остановил он Крайтена хитро улыбнувшись. Воин удивленно уставился на него…

-Что ты хочешь этим сказать, - ловчий с подозрением посмотрел на него.

-Их заклинания их же и погубят, - усмехнулся тот поглядев на кучку чародеев плотно окруживших ручей.

-Верно. Сидхус Меркили молвит точно так же, я сам слышал, - согласился Риппус громко рассмеявшись. – Мне нравится этот маг он добрый и внимательный, не то что эти мерзавцы.

-Все маги одинаковы! Именно они погубили моих царствующих родителей и пытались захватить королевство, но я оказался умнее, - злобно произнес Мао, вновь вспомнив, что одержал победу только благодаря своей находчивости и безжалостности. – Я никогда не стану доверять им, даже если меня начнут пытать.

-Мы едва знакомы с большинством лордов окружающих нас, прошу не стоит их оскорблять, ведь мы даже не знаем друг друга, - растерялся Крайтен, пытаясь успокоить приятеля, как он его, в свое время. – Согласен, маги находятся под влиянием своих чар, это общеизвестно, но бывают и исключения, к примеру Сидхус Меркиль.

-Довольно, мне тебя не переспорить, в этом мы тоже похожи, - остановился Мао погладив рукоять меча. – Когда-нибудь я осуществлю совою мечту, - поклялся воин сам себе. Неожиданно ловчий наклонился прямо к его уху и продолжил разговор уже шепотом.

-Если честно я пришел сюда не для того, что бы оскорблять наших магов, а за дальнейшими инструкциями, - Край заговорчески понизил голос. – Еще в таверне ты сказал, что обсудишь план со мной в тот день, когда мы начнем путешествие к куполу. Что ж этот день настал.

-Пока рано о чем либо говорить, - точно так же в пол голоса ответил Мао. – Тебе нужна лишь хорошая защита похожая на мою.

-Но у меня есть броня, вы шутите, да, – удивился воин и тут же улыбнулся. – Пусть не самая крепкая, но все же лучше чему того же Макроса или Андрея.

-Андрей носит робу монаха, да. Но на нем лежит хорошее защитное заклинание, я уверен. Тебе нужна такая же защита, а с твои металлоломом ты не продержишься и минуты против хозяина замка, - усмехнулся Крилл снимая с шеи большой старый зуб с зазубринами. – Вот, возьми этот амулет. По приказу на тебя надевается костяная кожа выдерживающая до полусотни боевых заклинаний, но учти он работает только когда зуб на шее. Используется раз в день, так что не ошибись. Произнеси слово «Драхн» и она появится на твоем теле, - он протянул амулет Крайтену и тот дрожащими руками принял ценный дар. – Когда все закончиться не забудь мне его вернуть и знай, что обычно я зуб никому не даю, это знак моего наилучшего расположения.

-Простите за нескромный вопрос, но как же вы будете сражаться без защиты. Ваши доспехи конечно необычные, но я сомневаюсь, что они спасут вас от смертоносной магии, - спросил здоровяк поспешив одеть амулет.

-Этот маг, Фэйтон Кригер, носит удивительную мантию полностью поглощающую чужую магию. Я должен получить ее и сила рун защитит меня лучше чем десять таких амулетов, - Мао скривился в злорадной усмешке сверля взглядом сидящего на траве мага. – Добыть ее не составит труда. Я поговорю с нашим лордом воров, уверен он не откажется сделать это, скажем за сто золотых монет.

-Опасную игру вы затеваете, - усомнился ловчий глядя на своего напарника. – Этот прием создан с другой целью, а вы хотите его нарушить. Уверен хозяин черного замка будет против.

-Мертвые, не бывают против, - улыбнулся Крилл, своему другу, так, что у ловчего мурашки поползи по спине. – В одном я уверен точно, мы получим то, зачем сюда пришли. Знай, что еще ни один мой план не потерпел неудачи… Прошло пол часа и привал был окончен. Люди вновь вышли на большую дорогу и уже с новыми силами продолжили нелегкий путь к куполу.
***

Близился вечер, а невидимой стены, которую все без исключения ожидали увидеть за бесчисленным числом поворотов дороги, по прежнему не было. Армии кустов и деревьев по прежнему осаждали дорогу заставляя путников думать, что они идут по одному и тому же месту пересекая эту местность стони раз. Загадочных сторожей леса по прежнему не было видно, но иной раз Фэйтону казалось, что среди кустов изредка мелькала оголенная кость прикрытая куском рваной материи. Казалось, что слепые глазницы по ту сторону живой изгороди терпеливо проводят путников, дожидаясь приближения ночи, что бы вновь без устали бродить по темному лесу. Царившая вокруг тишина, настораживала не меньше. Пусть яркое солнце по прежнему светило на загадочный лес, изредка пробиваясь сквозь густые деревья, путникам все время было не по себе. Чем дальше они отдалялись от остального мира, тем безмолвней становился лес вокруг. Пустынная дорога, меж зеленых кустов, однообразно тянувшаяся вплоть до ворот замка тоже нагнетала уныние, особенно если вспомнить, что последний человек, ступал здесь больше пяти лет назад. Общая картина не радовала не кого и лорды время от времени ускоряли шаг в надежде попасть в замок еще до заката. Перспектива провести ночь в лесу не кого не радовала.

Наконец дорога бегущая впереди резко изменилась. В зеленой стене деревьев то и дело вспыхивали яркие синие вспышки света. Чем ближе путники приближались к странной аномалии тем сильнее в воздухе раздавалось монотонное жужжание. Наконец на дороге возникла огромная прозрачная стена уходящая высоко в небо. Несомненно перед ними наконец предстал купол, отливался синими отблесками, время от времени вспыхивающими на его поверхности. Лорд Таркин, который доселе видел много жутких и опасных вещей, первым осмелился приблизиться к куполу. Пытаясь не обращать внимание на назойливое жужжание, молодой лорд вплотную подошел к стене и слегка дотронулся до призрачной преграды. Его ладонь уперлась в твердую, шершавую поверхность, как будто легла на стекло или лед. Все затаили дыхание, но ничего не произошло. Прозрачная стена по прежнему стояла на месте даже не думая исчезать перед их силой, согласно письму. Обождав еще пять минут, кое-кто начал терять терпение…

-уть к разрушительной магии и попытаться пробиться через эту стену, - заявил Крайтен обращаясь к кучке лордов столпившихся в нескольких шагах от барьера.

-Нет, этого нельзя делать, магический барьер может рухнуть на наши головы и тогда, конец, - почти шепотом произнес маг Меркиль, закрывая глаза. – Эта преграда создана для чего-то.

-Не пропустить нас, - усмехнулся Фэйтон выходя из толпы. – В сторону господа такой маг, как я в миг отчистит путь для вас. В письме было сказано что купол отступит перед нашей силой, наверняка это был некий ключ.

Чародей засучил рукава в то время, как остальные лорды вместе со слугами отошли на дюжину шагов. Вскинув худые руки в верх, маг принялся создавать заклинание и судя по длинным словам, оно было не из числа рядовых, относившись скорее к его собственному. Слова стали более короткими и разборчивыми, когда над его головой появился огромный огненный шар бурлящий неугасаемым пламенем. В последнюю фразу Фэйтон вложил всю свою силу и светлый день озарила яркая огненная вспышка, охватившая площадку на много метров вокруг мага. Даже слуги находившиеся в самом конце отряда почувствовали легкий жар огня, волной прокатившийся по воздуху. Нечего и говорить о лордах стоящих впереди, в страхе отпрянувших прочь. Кое-кто из воинов не защищенных магией или надлежащими доспехами получил легкие ожоги, но в целом все обошлось благополучно. Мощный удар огня не нанес куполу не какого вреда. Синие блики, теперь плясавшие еще ярче, после неудачи мага, как бы насмехались над Фэйтоном, который в недоумении стоял перед несокрушимой преградой. Когда колдун принялся читать следующее заклинание, к нему неожиданно подошел Макрос Дарон, заставив прекратить бесполезную трату сил. Вор с опаской приблизился к стене и на мгновенье задумавшись, три раза постучал по ней. Вдруг жужжание прекратилось и часть стены задрожав, рассыпалась в прах открывая проход дальше в лес. Стоящие впереди лорды открыв рты смотрели на это чудо. На вопрос Фэйтон, как он узнал, о правильном ключе, Дарон отвечал, что руководствовался воровскими инстинктами, которые уже не раз позволили ему избежать смерти в хитроумных ловушках. Вздохнув свободнее, путники двинулись в недры купола по точно такой же тропе…

Уже к вечеру дорога вновь стала меняться. Эдгар и Дракон, идущие самыми первыми, увидели впереди два толстых деревянных столба черного цвета, внезапно вынырнувших из-за очередного поворота. Приблизившись на несколько шагов они с ужасом поняли, что на них закреплены человеческие кости. Два распятых скелета, взирали на проходящих мимо путников, с вершины длинных столбов. Про себя лорд Таркин удивился, насколько хорошо сохранились их кости. Ему не впервой раз приходилось видеть человека изнутри, но эти выглядели как будто их вынули из тела менее полумесяца назад. Каждый дюйм скелета был покрыт прозрачной оболочкой отливавшей на солнце. Возможно она и являлась ключом к их долголетию. Как только два столба исчезли из виду, впереди показались новые, потом еще и так всю оставшуюся дорогу. В общей сложности лорд Таркин насчитал свыше пятидесяти пар черных столбов, на которых висели более ста, человек по всей вероятности чем-то провинившихся перед хозяином этого замка.

Наконец над вершинами соседних деревьев показались три исполинские башни из черного камня. Две узкие башни, расположенные по бокам главной - невероятно широкой, украшенной множеством крошечных балконов и еще одной башенкой на самом верху. Над главной башней висел огромный по своим размерам синий шар, над которым в нескольких дюймах виднелось магическое поле, казалось закрывавшее собой все небо. Сгусток энергии был довольно неустойчив, местами то и дело распадаясь. Можно было смело предположить, что к ночи барьер окончательно исчезнет осыпавшись на долину точно, как тот кусочек стены. Картина замка, слегка смутила идущий по лесной дороге отряд. До ворот оставалось не мало шагов, а значит башни появившиеся в небе были невероятно велики и тут вставал вопрос, какой же величины должны были стены, а следовательно и сам замок, что бы удержать их. Ответ на него не заставил себя долго ждать. Чем ближе они подходили к замку тем выше становились его исполинские башни, под конец нависавшие прямо над их головами, готовые обрушиться на них в любой момент. Спустя пол часа, лорды наконец покинули густой лес очутившись перед исполинской крепостью, вмиг повергнувшей их в благоговейный трепет. Как оказалось замок имел целых пять башен, две последние, скрывались сзади, прячась от лордов до последней минуты. Высокая черная стена. построенная в три яруса над пропастью ощетинившаяся тысячами зубцов, возвышалась над ними подобно горной гряде. Исполинская центральная башня заслонившая яркое солнце, накрыла путников своей черной тенью еще в глубине леса. Четырех худые башни, подобно главной, были испещрены сотнями балконов и узких окон, создающих невообразимую мазику на ее стенах. Только хозяин и сам бог, могли знать сколько в них комнат, залов и лестниц. В главной же их наверняка было в два раза больше. Такой лабиринт невольно пугал каждого, кто на данный момент смотрел на них, а смотрели все без исключения. Сама мысль о том, что в них можно было заблудиться и умереть от голода, была не столько страшной, сколько смешной. Интересно какому человеку или существу могла понадобится подобная крепость, превышающая в сотни раз все известные замки и самое главное для чего. Этот и другие вопросы они должны были выяснить внутри. Тут только лорды заметили, что выйдя из леса, стоят на каменистом выступе нависавшем над бездонной пропастью. Сам замок был расположен на вершине высокой горы возвышающейся со дна черной бездны. Как и башни, часть склона была усеяна балконами, окнами и пещерами, как будто самих вековых башен хозяину было мало. Еще она особенность с первого взгляда бросившаяся в глаза одному лишь Криллу, была массивная черная дыра, а точнее пещера в скале с небольшим выступом у края, напоминавшая чье то гнездо. Остальной склон путники разглядывать не стали. Еще немного полюбовавшись завораживающей картиной, они направились к невысокой квадратной башне напоминавшей сторожевой пост, на краю бездонной пропасти. Башенка была всего в три этажа высотой с несколькими окнами и большими деревянными воротами у основания, где должна была стоять стража?

Только сейчас лорды неожиданно поняли, что в замке твориться что-то неладное. Ни у ворот, ни на стенах, не было ни единой души. Привычных голосов доносившихся из-за высоких стен, тоже не было, как будто сей замок, что стоит перед ними, уже добрую сотню лет необитаем. Такая картина наводила немалый страх и большинству стоящих на уступе людей неожиданно расхотелось входить в него. Казалось в камне таилась некая нечистая сила, губившая всех кто осмелился войти в недры каменного исполина.

Не смотря на это у многих лордов хватило смелости, приблизиться к деревянным двустворчатым воротам. У самой двери, стоял столб желтого света бивший из каменистой почвы под их ногами. В нем вращался бумажный свиток, запечатанный черной печатью с изображением старого замка, подобно той, что была и на первом письме. Бастер Киркланд все в той же кожаной куртке и золотых поножах, приблизился к

светящемуся столбу и протянув руку схватил письмо. Письмо выглядело довольно старым и судя по словам Сидхуса висело здесь немало месяцев. Лорд Киркланд развернул его и пробежав глазами по первым строкам, громко огласил его содержимое. «Лорды суверенных территорий, приветствую вас в моем скромном замке. Читая это письмо, вы господа наверняка стоите сейчас около крепких, почти неприступных ворот и с благоговением взираете на мой дом. Спешу вас успокоить, ворота открываются словом «Альбаразар». Произнесите его три раза и смело заходите внутрь, то же самое касается и замковых ворот. Не стесняйтесь, не пугайтесь, чувствуйте себя как дома, весь замок в вашем распоряжении. Ну и конечно не пытайтесь меня искать ибо за ужином вы меня не застанете. Вот уже год я со своим единственным слугой без устали работаю в высокой лаборатории стоящей на верху главной башни и удостою аудиенции ваших высочеств лишь к следующему ужину. Так же я хочу рассказать о нескольких правилах касающихся вашей же собственной безопасности: Не трогайте магические книги, не поднимайтесь в первую и четвертую башни, не пытайтесь проникнуть ко мне в лабораторию и самое главное, не спускайтесь в пещеры под замком находящиеся ниже восьмого яруса, это смертельно опасно. Соблюдая эти правила вы создадите себе максимально комфортные условия в уютных недрах моего замка, радушный прием вам гарантирован. Теперь, что касается ваших слуг. К несчастью добрые господа не могут сегодня попасть ко мне. В этой сторожевой башне найдется с десяток кроватей специально для гостей. Завтра утром все тридцать человек принадлежащих вашим высочествам могут собраться на мосту, прежде чем попасть внутрь. Надеюсь мой скромный дом придется вам по вкусу. Помните, что хозяин всегда наблюдает за вами, даже сейчас».

Киркланд закончил читать письмо и отойдя в сторону от ворот взглянул на верх, пытаясь найти взглядом одинокую лабораторию на вершине исполинской черной башни, где прятался хозяин замка. Остальные лорды последовали его примеру, но нечего не увидели. Над башней плыли лишь белые облака бороздя бескрайнее синее небо, над не менее синим куполом.

-Однако каков этот радушный прием! – возмутился Андрей обращаясь к остальным. – Сам хозяин появиться лишь завтра, да еще нагородил уйму бессмысленных правил. Ни слуг, что бы забрать наши вещи, ни дворецкого сопровождающего нас в наши покои, что вообще происходит в этом гиблом месте!

-Согласен, так меня еще не разу не оскорбляли! – поддержал его Фэйтон. – Я вполне имею право немедленно повернуть назад и уплыть к себе на родину. Несколько лордов поддержали мага одобрительными голосами.

-Господ прошу вас, проявлять терпение. Хозяин замка милостиво предоставил кров нам и нашим слугам, уважайте его как друга…. Спокойный размеренный голос доносился от куда-то сзади. Все разом обернули и узрев того самого лорда с бледным лицом, который за всю дорогу не сказал не слова. Незнакомец в красивом черном костюме стоял подаль всех, облокотившись на изящную деревянную трость. Широкий черный плащ с высоким воротников, развивался за его спиной вместе с длинными волосами.

-Лорд Бэркланд Людвиг, - представился тот и неспешна проследовал к воротам сквозь толпу лордов.

С легкой улыбкой на устах он остановился у огромных ворот и не смотря на предостережения Киркланда произнес заветные слова. Спустя мгновенье обе створки со скрежетом разъехались внутрь, открывая их взорам душное внутреннее помещение охранной башни. Как только нога первого лорда ступила на пыльный порог, впереди с тем же скрежетом разъехались вторые ворота, приглашая путников на длинный каменный мост нижнего укрепления, ведущий через пропасть к стене замка.

-Господа у меня дурное предчувствие, - шепотом произнес Эдгар осматривая высокий черный потолок башни. – Надеюсь мой святой меч не поведет, если что, - паладин изо всех сил впился в рукоять своего клинка слегка вытянув его из ножен.

-Пожалуйста не обнажайте оружие, этим мы покажем свое недоверие по отношению к хозяину этой крепости, - предостерег его Меркиль стуча деревянным посохом по мощеному камнями полу. – Я не знаю почему он так поступил, но наверняка у него слишком много работы иначе…

-Довольно! Работы настолько много, что он не смог спуститься к нам, интересно чем он там занимается. И еще интереснее как он живет в столь огромном замке лишь с одним слугой, - резким голосом прервал мудрого мага, Дарон. – Тут что-то нечисто. Мне его приглашение сразу не понравилось, уж больно этот обманщик льстил в каждой строчке.

-Тогда зачем ты приехал, - нахмурился Фэйтон окинув вора презрительным взглядом.

-То же самое могу просить и у вас господин маг. Этот хозяин, кто бы он ни был умеет отлично убеждать. Чтоб его!

-Тише, ведь он за нами наблюдает, - взмолился Андрей, осторожно обходя остальных лордов, внимательно осматривая сторожевую башню.

-Да, давайте будим осуждать хозяина только после того, как осмотримся внутри крепости. Тем более, как говорят у меня на родине, не судите книгу по ее обложке. Лично я надеюсь, что человек пригласивший нас суда обо всем позаботился и внутри нас ожидает горячий ужин и теплые постели, - уверенным голосом произнес лорд Киркланд смело ступив на каменный мост.

-Поддерживаю, - внезапно согласился Фэйтон последовав его примеру. Вскоре один за другим, они оказались на старом каменном мосту. Вещи решили оставить вместе со слугами и не тащить тяжелые тюки по длинным лестницам и залам которые скорее всего ожидали их впереди. Слуги обязательно отнесут поклажу завтра утром, туда куда прикажут им их хозяева. Большинство лордов некогда не загружали себя лишней работой, если знали что кто-нибудь другой может сделать ее за них. Поклажу приняли лишь великодушный Эдгар и простак Крайтен охотившийся в своих лесах наравне с обычными охотниками.

Их слуги столпились у края моста провожая своих господ, в душе беспредельно радуясь, что сегодня им не придется проводить ночь в зловещей крепости. Миновав мост, обдуваемый ветрами поднимавшимся со дна пропасти, пятнадцать лордов приблизились к огромной деревянной двери, по размерам превышавшей предыдущую в несколько раз. Гигантские стены из черного камня, величественно возвышавшиеся над ними, казалось упирались в небо, заставляя путников в очередной раз восхититься сказочным замком.

На этот раз волшебные слова трижды произнес Фэйтон Кригер. Гордый маг первый вошел в отварившиеся ворота и миновав крепостную арку вышел во двор замка. В тут же секунду чародей застыл на месте как вкопанный, не в силах сделать больше не шагу. Остальные лорды следовавшие за ним, остановились тоже, взирая на открывавшуюся им картину…

Мощеный гладкими камнями двор казался воистину огромным, растягиваясь во всех направлениях. Далеко впереди, в доброй сотне шагов вырастала главная башня. К ней относились, большое кирпичное здание справа, высотой в несколько десятков этажей с треугольной деревянной крышей, усыпанное квадратными окнами наглухо закрытыми ставнями, слева, здание в два раза меньше с красивыми витражами на первом этаже и множеством черных оконных проемов на других. Оба здания у основания исполинской башни, очевидно переходили в их распоряжение на какое-то время. Дом с витражами, наверняка представлял собой главный зал для приемов гостей или что-то наподобие того, а высокое здание с десятками этажей являлось чем-то вроде постоялого двора или как говорят в этих краях, гостиницей. Кроме необъятной башни и двух прилегающих к ней зданий во дворе не было ни одного строения, впрочем какие то постройки могли скрываться в глубине двора. Высокие стены поднимавшиеся над путниками, очевидно весь день держали пустынны каменный двор замка, в полумраке. Жаркое летнее солнце озаряло своими лучами холодные камни, лишь в тот час, когда его слепящий диск находился в зените.

Оторвав взгляд от главной башни, Фэйтон покосился на других лордов и пожав плечами двинулся через двор к большой деревянной двери ведущей в башню. Прошло немало времени прежде, чем пятнадцать путников смогли преодолеть обширный двор.

Идущий позади всех Крилл Мао периодически оглядывался в сторону ворот, которые по прежнему стояли открытыми, впуская во двор свирепые ветра из бездны. Хранителя драконьей брони, разъедало мерзкое чувство, что он еще пожалеет, о том, что решился войти в эти мрачные стены. Лорду совсем не хотелось занять еще одно место на черном столбе по дороге к замку, но отступать он не собирался, даже если хозяин крепости уже знает о его плане.

К парадному входу вели десяток мраморных ступеней, покрытых паутиной из трещин. Лорды вместе поднялись к крепкой двери, обитой красивыми стальными узорами. Магические слова вновь произнесенные Фэйтоном, похоже потеряли свою силу у ворот замка и четырем лордам пришлось приложить усилие, расчищая проход для остальных. Обе тяжелые створки раскрылись внутрь, открывая взорам путников короткий черный тоннель ведущий к очередной преграде. Внутренняя дверь была совсем небольшая и имела при себе аккуратную гладкую ручку. По очереди миновав дверной проем, лорды оказались в необъятном круглом зале с высоким потолком уходящим во тьму. На стенах неугасаемым зеленым пламенем горели десятки факелов, очевидно подпитывающихся от какой-то магии. Освещаемая площадка в центре комнаты была расписана разноцветной мозаикой с изображением красного дракона сражающимся с огромным орлом. Стены были уставлены красивыми доспехами с длинными алебардами, в тусклом свете факелов казавшихся живыми. Кроме этого с обоих сторон зала стояли две большие дубовые двери ведущие очевидно к двум другим строениям около башни, а напротив лордов глубокий стенной проем и лестница на другой этаж. Кампания остановилась в центре зала и с удивлением разглядывала три пути по которым должна была отправиться дальше. После небольшого совещания было решено разделиться на три группы. Фэйтон безо всяких обсуждений забрал всех магов, чародеев и колдунов с собой. Оставив воинов, их группа удалилась на второй этаж по старой каменной лестнице. Лорд Эдгар возглавил отряд из Бастера, Таркина и Дракона уведя друзей через левую дверь, в здание с витражами. Криллу Мао как назло, достались все остальные в числе которых он знал лишь Крайтена, другие лорды очевидно чувствовали себя точно так же, а посему не стали спорить, молча последовав за вожаком. Их отряд покинул зал последним…
***

Миновав длинный тоннель, отварив две двери, лорд Эдгар и его друзья наконец попали в длинный широкий зал мощеный блестящими мраморными плитами. На отвесных стенах между витражами висели длинные ковры, прикрывая шершавый камень. Под ними стояли десятки доспехов – безмолвных стражей сего замка, как путники успели заметить пользовавшихся у хозяина особой популярностью. Под потолком слегка покачивались четыре конусообразные металлические люстры со множеством светильников горевших все тем же зеленым огнем. Осмотревшись получше, лорды приметили длинный деревянный стол в самом центре главного зала, уставленный всяческой снедью. У противоположной стены стоял красивый арган из красного дерева, по бокам которого расположились две двери, очевидно ведущие к лестницам на второй этаж. Приблизившись к столу, они обнаружили, что и он окружен неким подобием магического купола, который их кампания преодолела в лесу. Как только Бастер приблизился к столу, мини купол с шипением растворился в воздухе позволяя гостям почувствовать аромат еды расплывшийся по воздуху в тот же момент. Злотому лорду понадобилось всего несколько секунд, что бы понять, что эта защита поставлена только с одной целью - сохранение продуктов. Четверо лордов обошли стол со всех сторон. Пятнадцать резных кресел аккуратно стояли вокруг него, на белой скатерти лежали ровно пятнадцать столовых приборов, тарелок, расписных кубков наполненных красным вином. -

Однако, я недооценил нашего доброго хозяина, - умиротворенно произнес Дракон поднимая кубок в его честь. – Морлакское вино ему сейчас наверное лет сто! -

Я вам говорил, не судите книгу по ее обложке. Как оказалось, я был прав, - слегка улыбнувшись заявил Бастер Киркланд обходя роскошный стол. – Должен вам сказать, господа я такого и представить себе не мог. Если у него нет слуг, это не значит, что жить в замке так плохо. Магия этого человека с лихвой компенсирует множество недостатков. Эдгар даже не посмотрел в сторону Бастера ибо его взгляд был прикован к красивому свитку запечатанному уже знакомой им печатью. Лорд не теряя времени подошел к письму и крепко сжав его в руке посмотрел на остальных. -

Провидимому наш хозяин предпочитает общаться с гостями пером и чернилами, нежели собственным языком, - паладин скривился в усмешке показывая письмо остальным. -

Очередное послание, хм это наверное к лучшему, - произнес Дракон с набитым ртом. Дикарь решил не ждать остальных и усевшись поудобнее на мягкое кресло приступил к раннему ужину, обгладывая желтыми зубами ножку за ножкой лежащего рядом кабанчика. На этот раз лорды проигнорировали выходку достойную лишь дикаря. Все их внимание было приковано к письму лежащему в руках у Эдгара. -

Открой, - холодным тоном приказал Бастер, плотно сжав губы. Паладин сорвал печать и осторожно развернув старый свиток, огласил содержимое… «Добро пожаловать в мой скромный дом. В этом зале вы будите проводит трапезы, какое-то время. Стол за которым уже кто то из вас очевидно сидит обеспечит вас всем необходимым ибо является нескончаемым источником еды. Не удивляйтесь в моем замке подобная магическая мебель в порядке вещей и это, и все остальное создано с одной целью, услужить вам. Единственный недостаток этого артефакта, его магическая метоформа не способна воспроизводить жидкости. Вино и другие напитки вам придется доставать из погребов, стоящих в пещерах под замком. Не в чем себе не отказывайте ,очень скоро мы встретимся. Радушный прием вам обеспечен.» -

Радушный прием, - пробормотал Бастер как будто пробуя слово на вкус. -

Подпись. Получить еду, можно этим словом «Альдзург», - закончил паладин и как только слово вылетело из его уст, стол вспыхнул ярким светом на секунду ослепив всех вокруг. Протерев глаза, Эдгар и все остальные удивленно уставились на стол, на котором грудами стояла горячая еда, мгновенно сменив старую. Больше всех удивился Дракон. Кабан которого тот потрошил зубами, неожиданно исчез. На его место пришел свежий барашек с румяными боками обдающий его сладостным ароматом. Посидев секунду не двигаясь, лорд без вопросов пожал плечами, набросившись на барашка, вонзив грязную руку в его сочный бок. -

Нужно быть осторожнее с этой магией, мне как-то не по себе, - предупредил их Бастер отступая от дымящегося стола на пару шагов. – Произнесенные здесь слова могут принести нам не мало бед. Лучше их не употреблять, без крайней нужды. -

Согласен, - кивнул лорд Таркин запрокидывая длинные светлые волосы за плечи. -

И все же, удивительно, насколько он силен. Что за магия дремлет в этих стенах, - паладин перекрестился, бросая свиток на забитый едой стол. – Мне не приятно это говорить, но у меня дурное предчувствие по поводу всей этой встречи. Стоящие по другую сторону стола, Киркланд и Таркин только переглянулись. -

Скажи по какому поводу ты явился в этот замок, - дрожащим голосом произнес повелитель нежити. – Что было сказано в твоем письме. Наступила мертвая тишина. Лорды внимательно глядели друг на друга, изучая своего спутника с головы до ног. Эдгар какое-то время молчал вместе с остальными, но вскоре решил ответить на странный вопрос Таркина. -

Ты не хуже других знаешь, что каждый лорд должен скрывать цель своего визита в замок, согласно инструкциям упомянутом том письме, - паладин подозрительно посмотрел на лорда в черном плаще. – Сказано, если кто нарушит это указание, может тот час же возвращаться домой ибо его присутствие в этих стенах будет нежелательно. -

Теперь понимаешь, к чему я это сказал, - Таркин вопросительно глянул на Эдгара скрестившего руки на груди. – Я беспокоюсь точно как и ты. Возможно каждый из нас задавался вопросом, почему мы должны молчать об этих инструкциях, почему не можем рассказать другим. Ты почему-то тоже боишься, хоть и паладин. Я не понимаю одного, как этот хозяин узнает о том, что кто-то из нас проболтался! – его последние слова эхом раскатились по пустому залу. -

Ты кому то рассказал? – прищурился Бастер, пытаясь понять к чему тот клонит. -

Я не хочу об этом говорить, - нахмурился Таркин присаживаясь на первый попавшийся стул. – Этот подчерк, которым он пишет, мне кажется будто он подписывает наш смертный приговор. Его любезность это наше проклятье, льстивые речи – оскорбления в наш адрес. -

Что ты такое говоришь, - испуганным шепотом произнес Бастер подскакивая к отчаявшемуся лорду. – Эти изречения неуместны в его доме, пойми здесь мы очень уязвимы, сейчас мы всецело в его власти. -

Видишь, ты тоже его боишься, может и не напрасно, - сокрушенно произнес лорд отпивая глоток вина. -

И все же, ты кому то сказал? – Бастер внимательно посмотрел Таркина. Неожиданно сквозь главную дверь зала просочился зеленый шар размером с человеческую голову. Прервав их беседу он плавно подлетел к столу и остановился прямо над головой Таркина, заискрившись зеленым светом. Оба лорда перевернув кресла испуганно отпрянули в стороны, Дракон отбросив баранью ногу схватился за палицу и лишь паладин стоящий в конце стола уморительно рассмеялся. Отойдя как можно дальше от сферы, все трое удивленно посмотрели на Эдгара, ожидая объяснений… -

Не пугайтесь друзья, это всего лишь «посыльный», - мягким голосом рассмеялся паладин. – Очевидно его послал кто-то из наших магов. И вправду, из шара показалось зеленое лицо великого мага. Фэйтон пробормотал, что-то касательно их находки и приказал подняться на второй этаж. Затем, сфера растаяла в воздухе оставив после себя лишь легкий запах серы. Четырем лордам нечего не оставалось, как только повиноваться магу и покинув огромный зал, подняться по крутой угловой лестнице на верх.

Попав на второй этаж, они застали четырех магов в центре точно такой же комнаты как и на первом. Их отличие заключалось лишь в наличие круглого ковра в центре, десятков стеллажей у стен заставленных вековыми книгами и высокого столика на одной ножке, который и был предметом их внимания. Подойдя поближе они увидели блестящий мраморный шар, намертво закрепленный золотым обручем к поверхности столика. На золотом кольце, обнимающем магическую сферу, были выгравированы множество резных узоров и длинное слово на непонятном языке. Как только лорды вплотную подошли к нему, маги разошлись в стороны уступая место, своим друзьям. Неподвижным остался лишь Фэйтон, который за всю свою жизнь похоже не с кем не когда не считался. -

Господа, как думаете, что означает сея надпись, - раздался хриплый голос слева от Эдгара. Паладин оглянулся на высокую костлявую фигуру старца в магическом балахоне с капюшоном висящем на его худом теле. Он оторвал глаза от сферы и длинным костяным пальцем указал на Эдгара… -

Лорд Эдгар Гародикс, вы паладин и должны знать много о темных шарах наблюдателях, - сухие глаза старца излучавшие лишь боль, впились в него, как тысяча ножей. – Я один из лучших чародеев долины Арбарана, но даже я не берусь определить назначение этой надписи, быть может тайна ,что скрывает это слово посильна лишь вам. -

Вы мне льстите, я всего лишь скромный слуга Эдораса, - смутился божий воин отводя дрожащий взгляд. Казалось когда старец говорит с тобой глядя в глаза, он как будто читает мысли, впрочем может так оно и было… -

Клэйтон, немедленно прекрати, этот лорд мне еще понадобиться, если ты превратишь его в камень, толку от него будет, как от статуи тролля во дворе моего замка, - Кригер бесцеремонно тряхнул ветхую фигур за плечо, Таркин даже испугался что тот, вот вот развалиться. Старый маг с трудом устоял на ногах и потирая оголенные кости на руках, молвил… -

Разрешите представиться Клэйтон Дарк, хранитель летающего города Африджии в долине Арбаран, - старик громко раскашлялся пытаясь проглотить нечто застрявшее в горле. Судя по всему ему было более ста лет, выглядел он так себе, даже для самого старого алхимика. – Я не посмел бы превратить в камень этого статного лорда, даже если бы имел на то тысячу причин. -

Спасибо, - с трудом выговорил Эдгар, стараясь не выказывать испуга. Кто знал, что этот старец мог еще скрывать, самое лучшее что он мог сделать, это держаться от него подальше. -

Короче, зачем вы нас оторвали от ужина! - вперед выступил Дракон оттолкнув Бастера. – По мне от этой круглой штуки, прока столько, сколько от кожаного мяча, что пинают дети во дворе у моей крепости. -

Дикарь-невежда, тебе никогда не понять столь высокой материи как магия, - скривился Фэйтон обнимая шар ладонями. Дракон лишь презрительно фыркнул отходя в сторону книжных стеллажей. В мыслях лорд севера дал себе слово, что обязательно поставит на место занощевого мага и не одно заклинание не спасет его от праведного гнева. И сделает он это в тот момент, когда чародей будет крайне уязвим… -

Вернемся к нашим баранам, - прервал его мысли резкий голос Фэйтона.

– Я понял, что это за шар с самого начала. Знакомый состав с виду напоминающий мрамор, однако магические свойства весьма ограниченны. Этот шар-наблюдатель имеет узкий круг обзора. Проще сказать он видит все в пределах этого замка. Он осмотрел всех присутствующих недоверчивым взглядом, коснувшись даже Дракона стоявшего у самой двери. В руках дикарь листал большую пыльную книгу, при этом прекрасно осознавая, что при всем желании не сможет ее прочесть. -

Мне кто-нибудь объяснит, зачем здесь стоить столь слабый всевидящий камень, и что за слово выгравировано на обруче сдерживающим его, - Фэйтон отошел на шаг назад и развел руками. -

Господин Фэйтон, вам прекрасно известно, что я один из лучших переводчиков древних языков, но этого я не знаю, - старец с большим трудом поклонился слегка поскрипев костями. – Бесполезно требовать что-либо от остальных господ. -

Возможно эти слова работают только из уст самого хозяина замка, - предположил Андрей внимательно исследуя золотой обруч. – Я всю жизнь искал магические вещи для моего культа в Талоне, но подобное вижу первый раз. -

Что ж, этот ты от суда не утащишь, - скривился в усмешке Фэйтон покосившись на него. -

Позвольте судить мне, господа, маги и воины, - неожиданно подал голос Сидхус Меркиль. Мудрый маг обошел вокруг столика с шаром. Затем он осторожно коснулся указательным пальцем холодной и гладкой поверхности шара и закрыв глаза на секунду задумался. Все затаив дыхание ждали ответа, даже Кригер утих пытаясь почувствовать силу мага изливающуюся на магический предмет. -

Лучше его не трогать, мой вам совет, - неожиданно вымолвил Сидхус открывая глаза. – Лорд Дракон я проголодался, вы проводите меня к столу который вы не так давно обнаружили, - маг вышел из кольца окружавших его лордов и вместе с дикарем исчез на лестнице. -

Это все, - нагло ухмыльнулся Фэйтон в след мудрому магу. – Я узнал достаточно об этом шаре-наблюдателе, что бы судить о нем должным образом. Не вижу смысла оставлять столь интересную находку. -

Сидхус Меркиль мудр, мы все успели в этом убедиться, - смиренным голосом произнес Андрей. – Я поддерживаю, его. Фэйтон удивленно посмотрел на культиста удалившегося в след Меркилю. За ним последовали и Бастер с Эдгаром. В комнате остались лишь занощевый маг с Таркиным и Клэйтоном по бокам. -

Надеюсь, вы не считаете, что стоит оставить этот шар в покое, - маг скривился в злорадной ухмылке. – Мозг этого старика давно превратился в прах. Вы двое наверняка это понимаете так же как и я. Вам обоим приходилось управляться с нечистой силой и ничтожная мощь этого шара едва ли вас испугает, я прав, - маг косо посмотрел на лорда Таркина стоявшего в паре шагов от него. -

Да. Вы правы господин Кригер, - выдавил из себя повелитель нечисти. – Я считаю, что нужно продолжить исследование этого артефакта, несмотря на приказ хозяина замка, который касался нас всех, но я не считаю Сидхуса Меркиля выжившим из ума старцем. Я успел с ним познакомится и могу сказать это точно. Фэйтон лишь пожал плечами, притворно улыбнувшись лорду, продолжая исследование мраморного шара, в душе радуясь, что приобрел уже двух союзников, пусть даже и не из числа лучших.
***

Отварив двери главного зала, Андрей обнаружил, что стоящий в центре стол, осаждает десяток человек, понемногу разгуливаясь, бокал за бокалом. Похоже группа лордов во главе с Криллом Мао, довольно быстро вернулась с разведки из соседнего здания. Лорды сидели за длинным столом и угощались множеством яств в обилии водившихся на нем. Каждый из них похоже нашел для себя походящее место и окончательно утвердил его за собой.

Андрей незаметно проскользнул к столу и занял первый попавшийся стул между Драконом и каким-то человеком с длинным шрамом на щеке, в блестящих доспехах рубинового цвета, почти не спускающим взгляда с Крилла Мао веселящегося со своим новым другом Крайтеном. Сам Андрей с детства был не мастак заводить друзей и почти каждый день бродил по лесам и полям своего королевства, в одиночку. Вырос он в опытного мага и стал предводителем не только своих людей, но и загадочного культа змеи обосновавшегося рядом с его землями. Единственное, что ему так и не удалось, наладить, была его собственная жизнь. Молодой лорд был почти уверен, что каждого из этих господ ждет дома любимая жена и пусть хотя бы один ребенок. Сам же он, каждый месяц пытался найти себе красивую невесту на каком-нибудь празднике, но женщины почему-то обходили его стороной совсем не обращая внимания.

Лорд взял наполненный до краев золотой кубок с вином и залпом осушил содержимое пытаясь затопить нахлынувшие воспоминания. Пара бокалов и голова лорда безвольно поникла опустившись лицом в пустую тарелку. Очнулся он от громкого голоса звучавшего прямо над его головой. Даже не открывая глаза Андрей сразу понял, кому принадлежит сей мерзкий голос. Единственное, чем Фэйтон Кригер – великий маг в совершенстве владел, был острый язык и магия была здесь совершенно не причем, отступая на десятый план. Лорд решил претвориться спящим и покрепче закрыл глаза. -

…не пойму, что здесь происходит! Почему вокруг одни некомпетентные болваны! – маг расхаживал взад и вперед вокруг стола за которым в развалку валялась большая часть лордов. – Когда пропало первое письмо я не придал особого значения. Когда кто-то из вас так халатно оставил второе у входа в сторожевую башню, я задумался. Но когда со стола пропало третье письмо, я всерьез разозлился! Догадайтесь что будет когда вы потеряете четвертое, если оно конечно будет. -

Сдались вам эти письма. Шли бы вы спать, - промямлил Бастер устраиваясь поудобнее на жестком столе. – Уже два часа ночи, пол из которых вы отняли своими бессмысленными речами! -

Ах, вот как, теперь мои речи стали бессмысленными! – маг упер руки в бока. – Посмотрите на себя. Это вы бессмысленные куски мяса валяющиеся здесь как мебель, хотя я почему то не удивлен! -

Отправляйтесь в след, остальным. Сидхус, Бэркланд, Эдгар и Клэйтон покинули нас сразу после ужина. Поступите мудро и ложитесь спать, ваша комната в соседнем здании самая первая от начала, я сам видел, - с трудом произнес в полузабытье Крилл, ухватившись за последнюю бутылку с вином которое оказалось на удивление крепким. -

Куда подевалось письмо! – вновь закричал Фэйтон размахивая руками, его глаза горели багровым пламенем. -

Говорю же не знаю, отстаньте от меня. Идите донимать других! – он отхлебнул глоток из большой бутылки и икнув выронил ее на стол. – А лучше идите в замковый туалет он у основания первой башни, все успели повидать это место кроме вас, кажется… -

Пока я возился с проклятым шаром, вы здесь пировали как куча свиней. Посетил я вас только ради письма и где оно сейчас! – в ответ Крилл только тупо уставился на беснующегося мага, который уже и сам понимал, что его слова улетают в пустоту. - Я этого так не оставлю, вы некомпетентный… - Фэйтон не успел договорить фразу, ибо последний его слушатель опустился на стол, погрузившись в крепкий сон. В главном зале воцарилась гробовая тишина прерываемая лишь редким храпом Дракона. Маг огляделся по сторонам и не найдя не одного бодрствующего человека, злобно топнул ногой, покинув зал, громко хлопнув дверью на прощанье... Пролог Глава1 Глава2 Глава3 Глава4 Глава5 Глава6 Эпилог